Elephant 18 cm de haut -Poterie polonaise

Les éléphants – Origine, histoire de l’ivoire, conservation et symbolique culturelle

1. Origine et évolution

Les éléphants (famille : Elephantidae) appartiennent à l’ordre des proboscidiens (Proboscidea), apparus en Afrique il y a plus de 50 millions d’années. Aujourd’hui, il existe trois espèces d’éléphants encore vivantes :

  • Éléphant de savane africain (Loxodonta africana)

  • Éléphant de forêt africain (Loxodonta cyclotis)

  • Éléphant d’Asie (Elephas maximus)

Ces espèces descendent d’un ancêtre commun qui vivait il y a environ 6 millions d’années. Autrefois, on comptait plus de 160 espèces différentes de proboscidiens, comme le mammouth laineux.


2. L’ivoire – De la période médiévale à aujourd’hui

L’ivoire, issu des défenses d’éléphant, est recherché depuis l’Antiquité. Au Moyen Âge, il servait à fabriquer :

  • Des objets religieux (reliquaires, croix, statues)

  • Des peignes et pièces d’échecs

  • Des armes décoratives

Au XIXe et XXe siècle, la demande a explosé, notamment pour les touches de piano, les boules de billard et les objets de luxe. Cette exploitation massive a causé une chute dramatique des populations.

Aujourd’hui, le commerce d’ivoire est strictement réglementé ou interdit (convention CITES). Toutefois, des marchés illégaux persistent, principalement en Asie et en Afrique.


3. Réserves et zones de protection dans le monde

Pour protéger les éléphants, de nombreuses réserves naturelles ont été créées :

  • Parc national Kruger (Afrique du Sud)

  • Parc national de Chobe (Botswana)

  • Parcs d’Amboseli et Tsavo (Kenya)

  • Kaziranga (Inde)

  • Kaeng Krachan (Thaïlande)

  • Réserve de Selous (Tanzanie)

Des ONG comme le WWF ou l’IFAW œuvrent à la lutte contre le braconnage, à la sensibilisation et au soutien des communautés locales.


4. Évolution des populations

Les populations d’éléphants ont chuté de façon alarmante depuis un siècle :

Espèce Estimation actuelle Estimation vers 1900
Éléphant africain ~415 000 individus Plus de 5 millions
Éléphant asiatique 40 000 à 50 000 individus Environ 200 000