Elefante 18 cm de alto

Elefantes – Origen, historia del marfil, conservación y simbolismo cultural

1. Origen y evolución

Los elefantes (familia: Elephantidae) pertenecen al orden de los proboscidios (Proboscidea), que surgieron en África hace más de 50 millones de años. Hoy en día, existen tres especies vivas:

• Elefante africano de sabana (Loxodonta africana)

• Elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis)

• Elefante asiático (Elephas maximus)

Estas especies descienden de un ancestro común que vivió hace aproximadamente 6 millones de años. En el pasado, existieron más de 160 especies diferentes de elefantes, incluidos los famosos mamuts lanudos.

2. Marfil – Desde la Edad Media hasta la actualidad

El marfil, material duro procedente de los colmillos de los elefantes, ha sido valioso desde la antigüedad. Durante la Edad Media, se utilizó para:

• Reliquias religiosas y objetos de devoción

• Peines y piezas de ajedrez

• Mangos de armas y artículos decorativos

En los siglos XIX y XX, la demanda se disparó, especialmente para teclas de piano, bolas de billar y artículos de lujo. Esto provocó una caza masiva y la drástica reducción de las poblaciones de elefantes.

Hoy en día, el comercio de marfil está prohibido o fuertemente regulado (según el convenio CITES), aunque el mercado negro sigue activo, especialmente en Asia y África.

3. Áreas protegidas en todo el mundo

Existen numerosas reservas naturales y parques nacionales para proteger a los elefantes, entre ellas:

• Parque Nacional Kruger (Sudáfrica)

• Parque Nacional Chobe (Botsuana)

• Amboseli y Tsavo (Kenia)

• Kaziranga (India)

• Kaeng Krachan (Tailandia)

• Reserva de Selous (Tanzania)

Organizaciones como WWF, IFAW y otras ONG trabajan en la lucha contra la caza furtiva, la educación ambiental y la convivencia sostenible con las comunidades locales.

4. Evolución de las poblaciones

Las poblaciones de elefantes han disminuido drásticamente en el último siglo: